영남알프스의 한 축이자 억새 군락지로 유명한 경남 밀양 사자평 고산습지가 원형을 회복해가고 있다. 이런 가운데 밀양시가 생태관광지역으로 지정된 단장면 사자평 습지와 재약산 등의 자연환경 보존·​활용을 위해 다각적인 사업을 추진하고 있다. 

밀양시는 11월 1일 사자평습지와 재약산 생태관광협의회 위원 위촉식을 가졌다.

생태관광협 위원 위촉…특산물·음식·​기념품 등 생태관광 상품 개발​

지역주민과 전문가 등 16명으로 구성된 위원들은 재약산 지역의 생태자원이 가진 콘텐츠의 의미를 다양하게 해석해 파생되는 특산물, 음식, 기념품 등 관광 상품을 개발하게 된다.

밀양시는 20억 원의 예산을 들여 사자평 습지보호지역 옆에 습지지원센터를 건립하는 방안도 추진하고 있다. 센터 건립 부지는 사자평 옛 고사리분교가 있던 자리로 잠정적으로 정하고, 소유주인 표충사 측과 협의를 진행 중이다. 분교를 옛 모양대로 복원해 향수를 불러일으키는 한편 야생화단지도 만든다는 방안을 강구하고 있다.

또한 밀양시는 이곳에서 습지뿐 아니라 산림·환경·​교육도 할 예정이다. 탐방객이 찾으면 시는 친환경 도시 이미지를 얻고, 단장면 주민은 민박을 해 수익을 얻는 형태로 운영한다는 계획이다. 사자평 습지지원센터는 밀양시가 추진하는 친환경 도시 이미지를 높이고 관광객 유치에도 큰 몫을 할 것으로 시는 기대하고 있다.

이와 관련 밀양시는 지난 10월13일 ‘재약산 사자평 생태탐방 행사’를 가졌다. 생태탐방 행사는 밀양시가 지난 2016년 10월 22일 제7회 공기의 날 기념 한국공기청정협회가 주최한 지방자치단체 최초 ‘굿 에어 시티(Good Air City)’ 선정에서 대상을 수상했고, 올해 1월 25일 밀양의 ‘사자평 습지와 재약산’이 환경부로부터 생태관광지역으로 지정됨을 기념하기 위해 마련됐다. 

이 행사는 한국공기청정협회, 세계맑은공기연맹, 푸른밀양21추진협의회 주관으로 진행됐다. 박일호 시장과 도·시의원, 표충사 주지 법기 스님, 한국공기청정협회 및 세계맑은공기연맹 관계자, 시민 등 1200여명이 참여해 사자평 습지와 재약산의 억새와 자연풍광을 즐겼다.

참석자들은 표충사에서 출발해 올해 조성된 국가생태탐방로를 따라 흑룡폭포, 층층폭포를 거쳐 옛 고사리분교까지 산행하며 고산습지지역과 억새군락지 사이를 생태탐방 했다. 탐방객들은 “지친 일상에서 벗어나 천혜의 자연환경을 자랑하는 영남알프스의 맑은 공기를 마시며, 억새와 함께 가을의 정취를 만끽할 수 있었다”며 좋은 반응을 보였다. 

한편, 밀양시는 사자평 습지와 재약산의 자연자원 보존과 활용을 위해 국립생태원(원장 박용목)과 업무협약(MOU)도 체결했다. 2013년 출범한 국립생태원은 국내 자연생태계를 조사하고 생태 변화를 진단·예측·복원하며 생태적 가치를 평가하는 전문 연구기관이다.

이 협약으로 시가 추진중인 생태관광센터 건립·운영과 생태관광을 연계한 협력사업이 속도를 낼 것으로 밀양시는 기대하고 있다.

박일호 시장은 “밀양시를 자연친화적인 생태관광도시로 개발해 지역경제 활성화를 도모할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.