▲ 기후변화 리더십 과정 2기 입학식에 참석한 각계 인사들이 기념 촬영을 하고 있다. ⓒ시사저널 임준선

환경재단(이사장 이세중)은 국내 최초의 공익재단으로 2002년 10월에 설립되었다. 당시 환경운동연합(이하 환경련)의 대표였던 최열 현 환경재단 대표가 주도했다. 환경재단의 특징은 국내 최고 상류 계층의 인사들이 대거 참여하고 있다는 점이다. 재단의 이사진과 운영위원 등을 보면 최대표의 인맥과 영향력을 실감할 수 있다.

최대표의 ‘그린 네트워크’ 인맥은 방대하다. 이사장을 맡고 있는 이세중 전 대한변호사협회 회장은 법조계에서는 상당한 영향력을 가진 인물이다. 1993년부터 2003년까지 환경련 공동대표를 맡는 등 최대표와는 각별한 인연을 맺고 있다. 고문은 박영숙 여성재단 이사장, 윤세영 SBS 문화재단 이사장, 한승헌 전 감사원장이 맡고 있다.

이사진에는 정·관계 등 각계 인사가 두루 포진해 있다. 가장 눈에 띄는 인물은 문국현 창조한국당 대표이다. 문대표는 환경 기업을 표방하고 있는 유한킴벌리 사장 출신으로 최대표와는 동지적인 관계이다. 최대표가 낸 정치 후원금을 두고 공금이냐 아니냐가 논란이 되고 있는데, 그는 다른 정치인들과는 달리 문대표에게는 올해 초 2백만원의 후원금을 낸 것으로 알려졌다.

기후변화 리더십 과정도 지원자 폭주

유인촌 문화체육관광부장관은 지난 2003년 1월 환경재단 창립 1주년 후원의 밤 행사 때 사회를 맡았다. 이밖에 정몽준 한나라당 최고위원, 엄기영 MBC 사장, 이병규 문화일보 사장, 김기문 중소기업협동조합중앙회 회장 등이 참여하고 있다.

자문위원 중에는 대기업 총수들의 이름이 눈에 띈다. 강영중 대교그룹 회장, 김상범 이수화학 회장, 변대규 휴맥스 사장, 이웅렬 코오롱 그룹 회장 등이다. 이들 유명 인사들은 모두 최대표의 ‘명성’ 아래 모인 사람들이다. 이러다 보니 최대표에게는 ‘정계에 들어가려는 것이 아니냐’는 말이 꼬리표처럼 붙어다닌다. 실제로 그는 “그동안 여덟 차례에 걸쳐 정계 입문(장관·국회의원) 제의를 받았지만 그때마다 거절했다”라고 말했다.
정치권에서는, 최대표가 직접 정치에는 참여하고 있지 않아도 ‘환경 정치’를 하고 있다는 말도 한다. 일각에서는 최대표를 ‘환경 대통령’이라고 부르기도 한다. 그는 검찰에 출두하기에 앞서 “권력은 5년이지만 환경은 영원하다”라고 했다. 이 발언은 최대표가 환경운동의 정점에서 한국 사회의 내로라하는 유력 인사들로 네트워크를 꾸려 힘을 키워온 터라 의미심장하게 들린다.      

환경재단 이미경 사무총장은 “지금의 환경 단체들은 중산층 회원은 많이 확보하고 있지만 사회에 영향력이 있는 상류층 사람들은 별로 없다. 최대표 정도 되니까 이런 사람들과 소통할 수 있다”라고 말했다. 최대표는 환경재단을 통해 상류층 인사들에게 ‘환경 마인드’를 심어주고 있는 것만은 사실이다. 이들을 ‘환경 전도사’로 만들어서 강고한 환경 네트워크 구축을 꿈꾸었던 것 같다.

 이런 최대표의 구상을 현실화시키고 있는 것이 기후변화센터 ‘기후변화 리더십 과정’이다. 이 과정은 지난 5월에 1기 과정을 개설했다. 이 과정에 들어오기 위한 경쟁은 그야말로 치열했다. 당초 입학 정원이 60명이었으나 2백여 명의 지원자가 몰려 정원을 대폭 늘렸을 정도이다. 장·차관, 지방자치단체장, 국회의원, 법조인, 대기업 최고경영자 등 유명 인사가 몰려들어 경호 문제까지 고민했다는 후문이다. 지난 2월 설립된 ‘기후변화센터’ 이사장은 고건 전 국무총리가 맡고 있다.