▲ 캐나다 북극권 군도 맥클루어 해협 유럽우주청 위성사진. ⓒAP연합

미국 과학소설 작가 마이클 크라이튼이 지난 2004년 소설 <공포상태(State of Fear)>를 발표하자 환경단체와 산업계 사이에 ‘지구 온난화’라는 주제를 놓고 논란이 벌어졌다. 이 소설은 환경테러 단체가 ‘지구 온난화’라는 주장을 뒷받침하고자 기온 변화 기록을 조작하고 자연 재해까지 인위적으로 일으킨다는 내용을 담고 있다. 환경단체가 소설 이야기에 지나치게 민감하게 반응한 것은 소설 말미에 덧붙여진 기후 변화 관련 기록 탓이다. 크라이튼은 기후 연구 기관이 수집·발표한 갖가지 자료를 제시하며 ‘지구 온난화 추세가 과장·왜곡되었다’라고 주장했다.

이 소설은 지난해 <공포의 제국>이라는 제목으로 출판되었으나 영화 <쥬라기 공원>의 원작인 <잃어버린 세계(The Lost World)>나 <안드로메다의 위기(The Andromeda Strain)> 같은 크라이튼의 전작과 달리 국내에서는 그다지 주목을 받지 못했다. 국내 환경단체들은 가슴을 쓸어내렸다. 

독일 키이닐사이드 연구팀이 주장

<공포상태>의 논란이 진정되는가 싶더니 이제 새 논란을 일으킬 논문이 과학 전문지 <네이처(Nature>에 소개되었다. 독일 라이프니츠해양과학연구소 소속 기후 학자 노엘 키이닐사이드 박사가 ‘지구 기온은 앞으로 10년 동안 차츰 떨어져 인간의 온실가스 배출로 인한 지구 온난화 효과를 상쇄할 것이다’라고 주장했다. 키이닐사이드 박사는 라티프, 융크라우스, 콘블루, 로에크너 라이프니츠해양과학연구소 소속 연구원 4명과 함께 작성한 ‘북대서양 지역 10년 기후 변화 예측(Advancing decadal-scale climate prediction in the North Atlantic sector)’이라는 제목의 보고서를 지난해 4월 <네이처>에 발표했다. 연구팀은 이 보고서에서 ‘앞으로 10년 동안 북대서양 자오선 주변 해류의 역류 현상은 장기 평균까지 약해지고 북대서양 해수면 온수가 미세하게 낮아지나 태평양 적도 부근 수온은 거의 변하지 않을 것이다. 이 탓에 전세계적으로 수면 기온은 앞으로 10년 동안 오르지 않아 북대서양과 태평양 열대 지방은 잠시나마 인간으로 인해 발생한 지구 온난화 효과를 상쇄할 것이다’라고 밝혔다.

키이닐사이드 연구팀은 해양 수면 온도와 해류 순환 양상 같은 자연 현상을 반영한 컴퓨터 모델을 활용했다. 연구팀은 대서양에서 허리케인 활동과 북아메리카, 유럽, 북아프리카 부근 해수면 온도와 강우 패턴을 분석했다. 키이닐사이트 박사는 “지난 50년 동안 축적된 데이터를 활용한 예측치를 산출해 정확도가 높다고 말했다. 전세계 기후 연구 기관이 측정한 지표를 보더라도 지구는 미세하게나마 2005년을 정점으로 차가워지고 있는 것은 틀림없다.

마이클 크라이튼이 기후 전문가가 아니라 하버드 의대 출신 소설가에 불과했으므로 ‘지구 온난화’ 논란은 쉽게 가라앉았다. 하지만 키이닐사이드 박사의 논문은 전문 지식과 객관적 자료에 기초한 연구 성과물로 인정받고 있어 논란이 얼마든지 증폭될 소지가 컸다. 환경단체와 기후 과학자들은 이 논문이 온실가스 배출을 줄이려는 인류의 노력을 수포로 만들지 않을까 경계했다. 성격이 급한 산업계 인사는 지구 온난화 가설은 다시 검증되어야 한다고 주장하고 나섰다. 이 논란을 잠재운 이는 키이닐사이드 박사 자신이었다. 그는 ‘지구 냉각화’ 가설이 온실가스 배출을 줄이려는 인류의 노력에 찬물을 끼얹을 것을 우려했다. 키이닐사이드 박사는 “다음 10년 동안 지구 온도가 떨어지겠지만 장기적으로 보면 지구 온난화 추세는 가중될 것이다”라고 말했다. 키이닐사이드 박사의 요지는 앞으로 10년만 떨어질 뿐이지 10년이 지나면 지구 기온은 지난 수십 년 평균보다 오른다는 것이다.

따뜻한 해 지나면 몇 년 동안은 추워져

지금과 같은 일시적인 지구 냉각화 현상은 과거에도 있었다. 지구 기온이 1960년대부터 미세하게나마 지속적으로 떨어졌다. 지난 1970년대 중반 미국 에너지연구개발국(ERDA)은 14~19 세기에 있었던 소규모 빙하기가 다시 올지에 대해 연구했다. 연구 결론은 명확했다. 장기적으로 지구 온난화 추세는 지속되고, 1960년대 시작된 지구 냉각화 현상은 일시적 변동에 불과하다는 것이었다. 그 당시 연구에 참가했던 피터 슈워츠 글로벌비즈니스네트워크 회장은 지난 2월 <하버드 비즈니스 리뷰> 기고문에서 ‘지구 평균 기온이 2005년을 정점으로 떨어지고 있으나 이는 일시적인 현상이고 그 기간이 끝나면 지구 기온은 더 오를 것이다’라고 밝혔다.

지난 35년 동안 기온 변화 추세를 살펴보면, 상대적으로 따뜻한 해가 지나면 그 후 몇 년 동안은 추워졌다. 이 패턴이 유효하다면 기온은 2005년을 정점으로 수년 동안 계속 떨어진다. 일시적인 기온 하락 현상이 장기적인 온난화 추세를 잠시 은폐하는 셈이다. 유엔 산하 기후위원회는 지난해 발표한 기후변화 보고서에서 금세기에 지구 기온은 1.8~ 4℃ 오를 것이라고 예측했다. 과학자들은 기온 상승이 빙하를 녹여 해수면의 높이를 높이고 가뭄을 심화할 것이라고 본다. 기온이 올라가면 기후 난민이 발생해 대규모 이주가 발생할 수 있다. 따라서 기후 전문가들은 지금과 같은 일시적인 기온 하락 현상을 온실가스 삭감을 저해하는 근거로 이용하는 것은 위험하기 그지없는 실수라고 규정한다.