자신의 블로그에 사진을 올리던 네티즌들이 MP3 파일로 배경음악을 깔고, 이제는 동영상까지 제작해 올리는 시대이다. 그 이후에는 인터넷상에서 무엇을 하면서 놀까? 이충엽씨는 게임을 떠올렸다. 게임은 프로그래밍을 알아야 만들 수 있기 때문에 제작하기가 쉽지 않다. 이씨는 네티즌들이 쉽게 게임을 만들 수 있는 프로그램 틀을 제공하자는 생각에 ‘스토리베리(www.storyberry.com)’를 개설했다. 이미지를 엮어서 이야기를 만들 수 있는 서비스도 지원한다. 이미지가 좌우, 상하로 움직일 수도 있기 때문에 역동적인 이야기를 구성할 수 있다.

행운의 숫자가 가득한 2007년 7월7일, 회사를 창업하고 스토리베리를 개설했지만 반응이 신통치 않았다. 좋은 서비스가 있으면 네티즌들이 알아서 찾아올 것이라는 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 그때서야 이씨는 수익이 뒤따르지 않으면 네티즌들이 굳이 시간을 내어가며 콘텐츠를 제작하지 않는다는 점을 깨달았다. 이씨는 모바일에 콘텐츠를 판매할 수 있도록 플랫폼을 만들었다. 그러자 네티즌들이 조금씩 모이기 시작했다.

네티즌들이 재미삼아 만드는 콘텐츠의 수준은 뻔했다. 간혹 발군의 실력을 뽐내는 이들도 있었지만, 유료로 판매되는 콘텐츠는 거의 없다시피 했다. 친구 세 명과 함께 모은 창업 자금 2천5백만원이 금세 바닥을 보이기 시작했다.

이씨는 회사를 운영해나갈 수 있는 수익모델을 찾아야 했다. 그는 SK가 운영하는 티스토리에 모바일 애플리케이션을 만들어주면서 일정 수익을 얻고 있다. 중소기업에서 의뢰하는 프로그램을 개발하는 것으로도 돈을 벌고 있다. 이렇게 번 돈은 고스란히 ‘스토리베리’에 투자한다. 연 매출은 1억원에 달하지만 이씨가 가져가는 돈은 아직 한 푼도 없다.

인터넷에서 콘텐츠가 푸대접받는 환경 바꾸려 시도해

 

ⓒ시사저널 임준선

이씨가 휴학까지 해가며 사업에 ‘올인’하는 이유는 ‘콘텐츠가 푸대접받는 환경을 바꾸고 싶다’라는 생각에서다. 어렸을 때부터 책을 즐겨 읽은 이씨에게 ‘이야기’는 첨단 기술보다 더 큰 가치로 다가왔다.

한 아나운서가 방송에서 “세상은 물질이 아니라 이야기로 이루어져 있다”라고 한 말에 가슴 벅차하던 청년이 바로 그였다.

하지만 인터넷에서 유통되는 ‘이야기’는 1천원의 가치도 가지지 못했다. 무료 웹툰이 넘쳐나고, ‘불펌’이 당연한 것으로 받아들여지고 있는 환경 탓이었다. 이씨는 “웹툰 만화가나 스토리보드 작가들이 먹고살기가 힘들어 생계형 일자리를 찾아나서는 모습이 안타까웠다. 콘텐츠 제작으로 돈벌이가 되면, 더 많은 사람이 콘텐츠를 만들어낼 것이고 자연히 질이 높아진다. 기폭제 역할을 ‘스토리베리’ 사이트가 해낼 것이다”라고 확신했다.

물론 이씨가 자선 사업가는 아니다. 유튜브가 구글에 16억5천만달러에 매각되는 것을 보고 창업을 생각했으니까. 다만, 고객과 사회에 가치 있는 일을 하면서 돈을 벌고 싶다는 생각으로 이 일에 뛰어들었다. 이씨는 “창업하기 전에 지금만큼만 알고 있었다면 창업을 하지 않았을 것이다.(웃음) 그만큼 힘들고 어렵다. 하지만 창업은 가치 있는 회사를 만들 수 있는 기회와, 매각을 통해 큰돈을 벌 수 있는 기회를 동시에 가져다 준다”라며 창업 예찬론을 펼쳤다.

미국처럼 20대에 수천억 원을 버는 스타 창업가가 없는 한국의 현실이 안타깝다고 말하는 이씨. “첫 번째 주인공이 내가 되었으면 한다”라고 말하는 그의 표정이 다부져 보였다.