[환경] 집 안팎에 수은중독 함정
  • 이성락 (객원편집위원·아주의대교수) ()
  • 승인 1990.08.23 00:00
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당국 무관심 속 오염 확산… 형광램프 폐품 등 마구 버려

 최근 전국주부교실 중앙회(회장 李潤子)가 서울시내 피부미용실, 화장품코너, 남대문수입상가 등에서 수거한 기미 죽은깨 치료제 21개 제품을 한국소비자 보호원에서 검사한 결과 몇몇 제품에서 엄청난 양의 수은이 검출되었다고 보도되었다. 이 보도를 대하니 수은중독에 대한 악몽이 되살아난다.

 무엇보다 일상적으로 사용하는 화장품에서 다량의 수은이 검출된 점이 충격적이다. 지금까지 직업병으로서의 수은중독을 우리는 남의 일이라고 생각하며 아직은 안전거리가 확보되어 있다고 여겨왔으나 이제 수은이 우리 생활의 구석구석에 얼마나 많이 침투되어 있는지 확실히 인식하게 되었다.

 아이들이 부서진 체온계에서 흘러 나온 수은(水銀)방울을 책상위에 놓고 입바람으로 이리저리 굴리면서 신나게 놀고 있을 때는 주위 어른도 함께 끼어들고 싶은 생각을 하면서 아이들을 지켜보게 된다. 깨진 거울을 가지고 노는 아이들이나 그것을 조심스럽지 않게 다루는 어른들, 농사짓는 사람이 아무 보호조치 없이 농약을 치는 모습, 치과기공사가 치과에서 사용하는 아말감을 무심코 개고 있는 장면, 어린아이가 다치면 상처에 바를 약으로서 빨간 물약인 머큐로크롬을 찾는 모습 등을 우리는 생활주변에서 흔히 본다. 이런 장면들은 우리가 아직도 수은중독 혹은 수은오염에 관하여 너무도 모르고 있다는 것을 일깨워준다.

 

일본은 68년부터 수은계 농약사용 금지

 수은은 기원전 이집트 시대부터 도료에 사용되어왔고 중세기에 나병이나 매독치료제로서 각광을 받았다. 1930년대까지만 해도 나병에 수은 흡입은 중요한 치료법으로 활용되어왔다는 것은 잘 알려진 일이다. 그러나 53년 환경오염에 의해 수은이 함유된 물고기를 먹은 주민이 집단 수은중독을 일으킨 ‘미나마타’사건은 전세계를 놀라게 했다. 국내에서도 88년 형광등 제조공장에서 발생한 집단 수은중독 사건, 온도계를 만드는 공장에서 일하던 15세 나이의 어린 종업원이 수은중독으로 생명을 잃은 사건이 충격으로 한동안 떠들석한 일이 있었으나 이젠 오래 전 일로 잊혀져 버렸다.

 일본 행정당국은 도쿄올림픽대회에 참가한 외국선수들의 머리카락에서 검출된 수은의 함량에 비하여 일본 국내 건강인의 평균수치가 3배이상 높다는 사실을 놓고 다각적으로 연구한 결과 벼농사에 쓰는 농약과 밀접한 관계가 있음을 확인하고는 68년 이후 수은계 농약사용을 금지했다.

 국내에서는 88년 이후 수차례에 걸쳐 수은이라는 중금속이 토양에서, 대기중에서, 식수에서 그리고 갈비탕, 비빔밥, 설렁탕 같은 대중음식에서 검출돼왔다. 더구나 놀라운 것은 한약방에서 지어준 환약(丸藥)에서마저 대량의 수은이 검출되었다는 사실이 자주 보도되어왔는데도 당국은 어떤 가시적인 행정조치를 취하지 않았다는 점이다. 이번에 피부미용 크림에서까지 수은이 검출되었다는 사실을 보아도 행정당국의 무관심 속에 독버섯 같은 상흔이 멋대로 자라고 있음을 알 수 있다.

 수은은 피부, 구강 또는 기도를 통해 흡수되어 간 비장 장 신경 심장 근폐 모발 손톱 등 각 장기조직에 축적된다. 특히 신장조직에 많은 양이 축적되면 신장장애를 유발한다. 더 많은 양의 수은이 인체에 축적될 경우에는 중추신경계에 심각한 이상을 초래하여 두통, 말더듬증, 심한 시야협착증을 일으켜 생명까지도 위협받게 된다.

 생활필수품으로 되어 있는 수은전지를 사용한 후 폐품을 어떻게 처리하고 있는가. 하루에도 헤아릴 수 없을 만큼 많은 수은전지가 여기저기 아무 생각없이 버려지고 거기에 함유된 고농도의 수은이 우리의 식수원을 비롯하여 주변환경을 심하게 오염시키고 있을 터인데 이에 대한 당국의 대책은 무엇일까.

 수명을 다한 수은가스가 들어 있는 형광등은 하루에도 수없이 쏟아져나오는 데 어떤 과정을 거쳐 폐기될까. 이제는 깊이 생각하지 않을 수 없다.

 

수은의 특성

수은은 무기수은과 유기수은으로 구별되며 상온(常溫)에서 액체상태인 유일한 금속이다. 또한 실온(室溫)에서 증발하는 특성이 있어 호흡기관을 통하여 쉽게 중독될 수 있다.

수은 함유 품목 및 수은 노출위험 공정

· 온도계, 기압계, 형광등 및 밧데리

· 방부용 도료, 농약, 소독제

· 수은의 증류작업

· 수은 광산작업

· 수은 화합물의 제조

· 도금과정

· 화학공정의 뇌홍 제조과정

· 수은 전극을 이용하는 전기분해과정

 


 

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