세계 어느 정보기관이나 정보 수집을 목적으로 자체적으로 운용하는 ‘첩보선(諜報船)’이 있기 마련이다. 물론 우리나라도 예외는 아니다. 현재 국가정보원은 자체적으로 첩보함을 보유하고 있는 것으로 확인되었다. 이 첩보함의 명칭은 ‘신세기(新世紀)함’이다. 신세기함은 국정원의 자산이지만 해군이 관리하면서 운용하는 시스템이다. 평상시에는 주로 경남 진해 해군 기지에 정박해 두는 것으로 알려졌다.
<시사저널>이 처음 공개하는 이 배는 지금으로부터 15년 전인 1994년께에 처음 도입 계획이 수립되었다. 그리고 10여 년 전에 들여와 우리 해상에서 대북 첩보 활동을 벌이고 있다. 하지만 그 규모와 성능 그리고 주요 첩보 활동 내용 등에 대해서는 구체적으로 확인하기 어렵다. 정보 당국 역시 특급 보안 사항임을 강조하고 있다. 국정원측은 이 배의 실체와 관련해 “확인해 줄 수 없다”라는 입장만 밝히고 있다.
국정원은 현재 이 신세기함에서 활용될 무인정찰기(UAV, Unmanned Aerial Vehicle) 도입을 추진하고 있다. 국정원은 이 UAV 구매 사업을 해군에 위탁한 상태이다. 때문에 이 UAV 구매 자금은 국정원 예산에서 나간다. 구매 과정만 해군이 맡았을 뿐 실제 사용자는 국정원이기 때문이다.
처음 UAV 구매 계획이 수립된 것은 5~6년 전인 것으로 전해졌다. 그리고 본격적으로 사업을 추진한 시점은 지난해 초였다. 당시 국정원은 방위사업청(방사청)에 UAV 구매를 의뢰했으나 방사청은 이 사업을 해군으로 넘겼다. 국방 예산으로 무기를 구매하는 것이 아니라 국정원의 정보 예산으로 구매하는 것이기 때문이라는 이유에서였다. 한마디로 ‘비공개 특수 사업’이기 때문에 방사청에서 맡는 것이 적절치 않다는 판단에 따른 것이었다. 한 국방 전문가는 “지난해 국정원은 방사청에 ‘UAV 사업을 추진하려고 하니 방사청에서 외국의 UVA 가격 등에 대한 조사를 해 달라’라는 요청을 했다. 하지만 방사청에서 할 수 있는 사업이 아닌 것 같아서 해군으로 이관했고, 해군에서 사업을 진행하고 있다”라고 말했다.
무인헬기 도입 싸고 특혜 의혹
이에 해군이 이 사업을 맡게 되었고, 미국의 A사와 유럽의 S사가 입찰 경쟁에서 붙었다. 그리고 지난해 말 해군은 유럽에 본사를 두고 있는 S사의 무인헬기를 2백80여 억원에 구매하기로 계약을 맺었다. 이 무인헬기는 제작 단계에 있으며 비행 거리는 2백㎞ 이상인 것으로 전해졌다. 도입 시기는 구체적으로 알 수 없으나 2~3대 정도를 들여올 방침이다.
그런데 최근 일각에서 “이 UAV를 구매하는 과정에서 특혜가 있었던 것이 아니냐”라는 논란이 일고 있다. 무기 거래 과정에서 자주 벌어지는 특정 업체에 대한 특혜 의혹이 이번 사업에서도 불거진 것이다. 특혜 의혹을 제기하는 쪽은 “S사의 무인헬기가 해상에서 실전 배치된 적이 없는데, 어떤 이유로 선정되었느냐”라고 강하게 의심한다.
이에 대해 해군의 한 관계자는 “S사의 UAV가 가격과 시험 평가 면에서 우리의 요구 조건에 맞았기 때문에 선정된 것이며 도입 과정에는 아무런 문제가 없다”라고 특혜 의혹을 강하게 반박했다.
