전자담배에 대한 관심이 높다. 전자담배는 2003년 중국 루안(ruan) 사가 처음 개발한 이후 미국과 유럽 등 세계 시장에서 판매되고 있다. 국내에도 10여 개의 수입사를 통해 2008년부터 지난해 8월까지 24억원어치가 수입되었다. 전자담배는 15만원 이상 고가이지만 1년 사이에 판매량이 세 배 이상 증가했다. 전자담배는 니코틴 용액을 기화시켜 흡입하는 전자 기구이다.
최대의 관심사는 전자담배에 금연 효과나 안전성이 있느냐 하는 점이다. 결론부터 말하면 금연 효과에 대한 명확한 근거가 없다. 2007년부터 시작된 금연 효과에 대한 찬반 논란은 지금도 진행형이다. 찬성측은 일반 담배 연기에 있는 수많은 유해물질이 전자담배에는 없으므로 건강에 해롭지 않다고 주장한다. 보스턴 대학 공중보건대 마이클 시겔 박사는 전자담배의 효과와 안정성을 조사한 결과, 전자담배의 발암성은 보통 담배보다 1천분의 1 수준에 불과하다고 발표했다. 또, 기존 담배를 니코틴만 있는 전자담배로 대체하면 흡연으로 인한 사망의 98%를 예방할 수 있을 것으로 보는 의사들도 있다.
그런데 반대측 논리도 만만치 않다. 전자담배에 니코틴이 포함되어 있으므로 기존 담배와 다르지 않다는 시각이다. 미국 금연운동단체 ASH의 존 반자프 회장은 전자담배에서 나오는 수증기(연기)에도 니코틴이 있으므로 간접 흡연의 피해를 무시할 수 없다면서 전자담배의 유해성을 주장한 바 있다. 실제 사용자의 의견도 엇갈린다. 30대 김 아무개씨는 “처음에는 텁텁하고 떫은 맛이 났지만 곧 익숙해졌다. 연기가 아니라 수증기나 나오므로 집 안에서도 피울 수 있다”라고 말했다. 또 다른 20대 흡연자는 “담배보다 덜 독한 것 같지만, 실제로 그런지는 의문이다”라고 말했다.
“니코틴 유무 상관없이 담배 대용품” 주장도
찬반 논란을 잠재울 뚜렷한 근거가 없는 상황이다. 이에 따라 정부는 전자담배를 두 가지로 분류해서 관리하기로 했다. 윤미옥 식품의약품안전청 화장품정책과 연구관은 “니코틴이 있는 제품은 담배로 분류해 기획재정부가 관리하고, 니코틴이 없는 제품은 금연 목적의 의약외품으로 분류해 식약청이 담당하고 있다. 특히 니코틴이 없는 제품을 ‘전자식 흡연 욕구 저하제’라고 불러 전자담배와 구분하고 있다”라고 설명했다.
이후 국내에 니코틴이 없는 제품을 만드는 업체가 4~5곳 생겼다. 니코틴이 없는 제품은 안전성과 유효성 검사를 거쳐 식약청 허가를 받아야 한다. 허가를 받은 제품은 네 개 제품이다. 한 업체 관계자는 “전자담배가 아니라 전자식 흡연 욕구 저하제를 판매한다. 이는 니코틴이 있는 전자담배와 달라서 금연초, 금연껌, 금연 패치보다 30% 정도 금연 효과가 있다. 반면, 전자담배는 금연보조제가 아니라 담배 대용품이다. 니코틴이 있는 제품은 담배처럼 과세 대상이고 담배 판매점에서만 판매할 수 있다. 니코틴이 없는 제품은 케이블 TV, 온라인 쇼핑몰 등에서 판매가 자유로운 편이다”라며 니코틴 유무 차이를 강조했다.
이에 대해 최장목 한국금연연구소 소장은 “니코틴 유무와 상관 없이 전자담배는 금연보조제가 아니라 담배 대용품일 뿐이다”라고 강조했다. 의료계도 전자담배가 금연 목적에 부합하지 않는다는 시각을 보이고 있다. 이철민 서울대병원 강남센터 금연클리닉 교수는 “니코틴 유무와 상관없이 전자담배가 기존 담배를 끊는 데에 도움이 된다는 증거가 없다. 흡연자가 전자담배에 의존하다가 금연 기회를 놓칠 수 있다. 또 청소년의 호기심을 자극할 수도 있으므로 국민의 각별한 관심이 필요한 시기이다”라고 말했다.
세계보건기구(WHO)는 전자담배를 ‘전자식 니코틴 전달 장치(ENDS)’로 정의하고, 명확한 근거가 나올 때까지는 전자담배를 적법한 금연 도구로 볼 수 없다고 밝혔다. 또 임상시험을 거치지 않았으므로 인체를 대상으로 한 검증이 필요하다고 지적했다.
