북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 세계적 유행을 이유로 2021년 7월23일 개막 예정인 도쿄올림픽에 참가하지 않겠다고 선언했다. 올림픽 참가를 계기로 한국 정부에서 기대했던 남북 대화 재개의 희망도 수포로 돌아갔다.
북한 체육성은 6일 ‘조선체육’ 홈페이지에 "(북한) 올림픽위원회는 총회에서 악성 바이러스 감염증에 의한 세계적인 보건 위기 상황으로부터 선수들을 보호하기 위하여 위원들의 제의에 따라 제32차 올림픽 경기대회에 참가하지 않기로 토의 결정했다"고 공지했다.
북한 올림픽위원회 총회는 앞서 3월25일 평양에서 화상회의 방식으로 진행됐다. 당시 총회에서 북한은 "조선올림픽위원회의 지난해 사업총화와 올해 사업 방향"에 대해서 논의했다고 밝혔지만, 올림픽 불참 여부에 대해서는 따로 밝히지 않았다.
북한은 이 총회를 통해 체육 선진국 대열에 들어서기 위한 과업과 방도를 짚었다. 북한은 "새로운 5개년 계획기간 국제경기들에서 메달 획득 수를 지속적으로 늘이며 온 나라에 체육 열기를 고조시켜야 할 것"을 강조했으며 외에도 전문체육기술 발전 토대 마련과 대중체육활동 조직 등의 실무 문제를 토의한 것으로 알려졌다.
북한의 도쿄올림픽 불참으로 인해 한반도 긴장 완화에 대한 기대도 무색해졌다. 일각에선 북한의 이번 불참 사유는 코로나19 방역이란 표면적 이유 외에도, 대립상황이 지속 중인 북·일 관계도 영향을 끼쳤을 것이라는 의견도 나오고 있다.
앞서 정부는 경색된 남북관계뿐 아니라 북·미 간 대화의 물꼬를 틀 수 있는 계기로 도쿄올림픽을 주목해왔다. 문재인 대통령은 지난 3·1절 기념사를 통해 "올해 열리게 될 도쿄 올림픽은 한·일 간, 남북 간, 북·일 간 그리고 북·미 간의 대화의 기회가 될 수도 있다"면서 "한국은 도쿄 올림픽의 성공적 개최를 위해 협력할 것"이라고 밝히기도 했다.
문 대통령과 김정은 국무위원장이 지난 2018년 9월 평양공동선언을 통해 합의한 2032년 하계 올림픽 남북 공동 개최 추진도 비상이 걸렸다. 국제올림픽위원회(IOC)가 2월에 2032년 하계 올림픽 개최 우선 협상지로 호주 브리즈번을 선정했기 때문이다. 이에 통일부 당국자는 "아직 개최지가 확정된 것은 아니어서 IOC의 협상 과정 등을 더 지켜볼 필요가 있다"고 밝히기도 했다.
