국내 코로나19 유행 감소세가 뚜렷하다. 이에 맞춰 정부는 영화관 '팝콘'과 야구장 '치맥'을 허용하는 등 완전한 일상 회복을 위한 거리두기 해제에 박차를 가하고 있다. 다만 안정적인 관리를 위해 25일부터 4주간 '이행기'를 두기로 했다. 코로나19 확진자가 독감 환자처럼 병·의원에서 치료받는 '안착기'가 될 때까지 철저한 준비 없이는 더 큰 위험에 직면할 수 있다는 우려도 있다. 

25일 신규 확진자가 3만 명대로 대폭 줄었다. 3만 명대 기록은 올해 2월 8일(3만6713명) 이후 76일 만이다. 이날 신규 확진자는 3만4370명으로 전날에 비해 절반 가까이 감소했다. 주말 영향을 감안하더라도 큰 폭의 감소세다. 지난 21일 이후 닷새 연속 10만 명 미만 기록을 이어가고 있다. 

이날부터 코로나19 감염병 등급이 1급에서 2급으로 하향 조정됐다. 2020년 1월 8일 1급 감염병인 신종감염병증후군으로 지정된 이후 2년 3개월여 만의 조정이다. 감염시 신고 의무기간이 바뀐다. 에볼라, 사스, 메르스, 페스트 등과 같은 1급 감염병은 확진자 발생 '즉시' 의료기관이 방역당국에 신고해야 하지만, 홍역, 결핵, 콜레라와 같은 2급 감염병이 되면 발생 '24시간 내'에 신고하면 된다.

가장 크게 바뀌는 건 자가격리 여부다. 정부가 정한 4주간의 이행기 동안은 7일간의 격리 의무가 유지되지만, 그 이후에는 코로나19에 감염돼도 격리 의무가 없어진다. 확진자는 개인 방역수칙을 준수하면서 독감 환자처럼 동네의 일반 의료기관에 가서 진료를 받을 수 있게 된다. 의무로 격리하지 않기 때문에 생활비·유급휴가비·치료비 정부 지원도 원칙적으로 종료된다. 검사비, 입원치료비에 대한 환자 부담도 늘어날 전망이다. 

격리 의무가 사라져 바이러스를 지닌 확진자들이 돌아다닐 경우 빠를 시일 안에 확진자 수가 반등할 수 있다는 우려가 나온다. 일부 전문가들은 확진자와 입원 환자, 위중증 환자 등의 추이에 따라 방역체계를 유연하게 가동할 수 있는 준비가 돼있어야 한다고 조언한다. 미국은 마스크 착용, 백신 추가접종(부스터샷), 확진 후 격리 기간 등 방역에 관한 문제를 개인의 선택에 맡기고 있지만, 동시에 확진자와 병상 점유율 등 추이에 따라 단계별 대응 수칙을 마련하는 한편 백신과 치료제를 추가 구매하는 등 만일의 사태에 대비하고 있다.

감염병 등급 하향이 면역체계가 약화된 위험군이나 아직 백신을 접종할 수 없는 5세 미만 영유아를 위험하게 만들 수 있다는 경고도 나온다. 이날 위중증 환자는 668명으로 집계됐다. 600명대로 떨어진 것은 올해 2월 27일(663명) 이후 57일 만이다. 1300명대까지 증가했던 지난달 말에 비해서는 절반 이상 줄었지만, 여전히 적지 않은 규모다. 사망자는 110명이며, 이 중 60세 이상이 91.8%(101명)에 이른다. 

고위험군에 대한 체계적인 보호 시스템이 원활하게 작동돼야 한다는 지적이다. 정재훈 가천대 의대 교수는 올 하반기 재유행 가능성을 언급하면서 "항체 양성율과 재감염률, 백신 효과의 감소, 경구용 치료제의 투약효과 등을 평가한 객관적 데이터를 토대로 유행에 대비해야 한다"고 제언했다. 

정부는 거리두기 해제로 확진자 추이에 일부 변동이 생길 수 있지만, 전반적인 유행 확산세에는 큰 영향을 미치지 않을 것으로 본다. 손영래 보건복지부 중앙사고수습본부 사회전략반장은 "(거리두기 해제의 영향이) 가장 먼저 총 유행 규모, 확진자 수로 나타날 것이기 때문에 향후 1∼2주 정도는 증가 추이를 지켜볼 것"이라면서도 "델타(변이)에 비해 오미크론 이후 거리두기의 유행 억제 효과가 떨어져 큰 폭의 변동은 없을 것"이라고 예측했다. 이어 "유예기에 최대한 일상의료체계에서 코로나19에 대응하도록 전환하고, 대략 4주가 지난 시점에 격리 조정을 종합적으로 판단할 것"이라고 덧붙였다. 

박나영 기자 다른기사 보기