저출생 여파로 최근 4년간 전국 어린이집 5곳 가운데 1곳이 문을 닫은 것으로 나타났다. 공공어린이집 수는 증가했으나, 0~1세 영유아가 주로 이용하는 가정어린이집 수가 대폭 감소하면서 전체 어린이집 수가 크게 줄었다.

19일 보건복지부에 따르면, 지난해 말 기준 전국 어린이집 수는 3만923개로, 2018년 말 3만9171개에서 약 21% 줄었다.

먼저 가정어린이집이 같은 기간 35.1% 줄어(1만8651개→1만2109개) 감소폭이 가장 컸다. 가정어린이집은 아파트 단지 내, 주택가 등에 설치된 어린이집으로, 0∼1세 영아 돌봄 수요를 주로 담당해 왔다. 규모는 작지만 가정과 유사한 환경에서 돌봄을 받을 수 있다는 점에서 수요가 많았다.

이어 민간어린이집도 같은 기간 1만3518개에서 9726개로 28.1% 감소했다. 협동어린이집은 19.5%, 법인·단체 운영 어린이집은 18.4%, 사회복지법인 운영 어린이집은 8.9% 각각 줄었다.

반면, 공공어린이집 수는 증가했다. 국공립어린이집과 직장·사회복지법인 어린이집을 포함한 전체 공공어린이집은 2018년 6090개에서 2022년 8346개로 37% 증가했다. 공공어린이집의 경우 문재인 정부의 공공어린이집 확대 정책에 따라 상당수 민간 어린이집이 국공립으로 전환한 데 따른 것으로 풀이된다.

어린이집 감소는 저출생으로 인해 어린이집을 이용하는 영유아가 줄어든 것이 원인으로 지목된다. 통계청에 따르면, 2017년 35만7771명이었던 출생아 수는 2021년 26만562명으로 줄었다. 지난해는 1월에서 11월까지 총 23만1862명이 태어났다.

한편 정부는 이원화된 보육·교육 체계로 인한 격차를 해소하고 저출생 위기에 대응하기 위해 2025년부터 유치원, 어린이집을 통합하는 유보통합을 추진하고 있다.

이연서 디지털팀 기자 다른기사 보기