총선 앞 ‘보수 표심’ 결집 의도…‘미·일 공조’ 외교 기조 홍보도
“‘이승만 기념관’ 건립 사업에 대한 소신은 확실하다.”
박민식 초대 국가보훈부 장관 후보자는 지난 22일 인사청문회에서 이 같이 말했다. 야당이 ‘이승만은 내란죄의 수괴’라며 반발했지만 박 후보자는 “저는 그렇게 생각하지 않는다”며 선을 그었다. 박 후보자의 완강한 모습에 정부가 ‘윤심’(윤석열 대통령 의중)을 의식해 의도적으로 ‘이승만 띄우기’에 집중하고 있다는 추측도 나온다. 윤 대통령이 취임과 동시에 이 전 대통령에 대한 존경심을 수 차례 밝혀와서다. 김기현 지도부도 이 전 대통령에 대한 재평가가 시급하다고 한목소리를 내기 시작했다. 정치권 일각에선 총선을 앞두고 여권이 ‘이승만 카드’를 통해 보수 표심 결집을 노리고 있다는 분석도 제기된다.
尹, 3·1절과 美연설에서도 ‘이승만’ 거론
윤 대통령은 앞서 대선 후보 시절부터 이 전 대통령에 대한 존경심을 드러내왔다. 그는 2021년 11월 국민의힘 총회에서 가장 높이 평가하는 대통령 중 한 명으로 이 전 대통령을 꼽으며 “나중에 4·19 민주혁명에 의해 물러나긴 했지만, 정부 수립해서 자유 민주주의란 헌법 가치를 세우셨다”고 평가했다.
윤 대통령의 ‘이승만 챙기기’는 이후에도 이어졌다. 그는 지난 3·1절 기념식 때 본인 뒤에 걸린 독립운동가 11명의 현수막 중 이 전 대통령이 빠진 사실을 알고 격노하기도 했다. 당시 그는 “상해 임시정부의 초대 대통령이자, 대한민국의 초대 대통령인 이 전 대통령을 어찌 누락할 수 있느냐”며 탄식했던 것으로 전해졌다. 또 윤 대통령은 지난 4월 미국 의회 연설에서도 이 전 대통령의 1954년 연설을 거론하며 ‘자유’ 정신에 방점을 찍은 바 있다.
윤 대통령의 의중을 읽은 정부도 이 전 대통령 띄우기에 나선 모양새다. 국가보훈처에선 일치감치 460억원이란 거금을 들여 이승만 기념관 건립 사업을 적극 추진해왔다. 박민식 후보자는 22일 인사청문회에서도 “이승만 전 대통령은 건국 1등급을 받은 상태”라며 이승만 기념관 건립은 ‘문제가 없다’는 입장을 천명했다. 그는 야권에서 이 전 대통령을 향해 ‘내란죄의 수괴’라고 지적한 것에 대해서도 “그 인식을 받아들이기 어렵다”며 반박했다.
여당도 가세했다. 김기현 대표는 전당대회 시절부터 이 전 대통령에 대한 재평가가 필요하다는 입장을 보여 왔다. 특히 그는 한·미정상회담 성과를 평가하는 자리에서도 “한·미상호방위조약이 이 전 대통령의 작품이었다는 것을 리마인드했다”고 추켜세웠다. 여기에 김 대표는 ‘보수정당 정통성’을 상징적으로 보여주는 일정의 일환으로, 이승만 기념관도 찾을 예정이다.
다른 여권 인사들도 한목소리를 내고 있다. 직전 원내대표를 역임했던 주호영 의원도 지난 3월 “이 전 대통령에 대한 합당한 재평가가 이뤄져야 할 시점”이라며 “국가생존 기틀을 만든 업적만으로도 이 전 대통령의 공이 과보다 훨씬 크다”고 주장했다. 또 비상대책위원장을 역임했던 정진석 의원과 박진 외교부 장관도 한·미동맹의 공과를 이 전 대통령에게 돌린 바 있다.
‘김원봉 서훈 논란’ 文 정부와 대비…“강경보수 결집 의도”
정치권에선 윤석열 정부가 ‘이승만 띄우기’에 나선 게 내년 총선 승리를 위한 포석이라는 분석도 나온다. 총선까지 약 1년 남은 시점에서 현 정부의 지지층인 보수 세력을 결집시키겠다는 의미다. 박상병 정치평론가는 “강경보수층을 결집시키려는 정치적 의도가 보인다”라며 “여기에 역사의식이 높지 않거나, ‘코인 논란’ 등으로 민주당에 돌아선 MZ세대도 끌어안아 정부 지지율과 총선 표심을 집결시키려는 의도도 강하게 작용됐다”고 봤다.
문재인 정부와 대비되는 모습을 통해 보수 정부의 차별성을 부각시키려는 한다는 시각도 있다. 앞서 문재인 정부에선 약산 김원봉 장군의 ‘서훈 논란’이 있었다. 김원봉 장군은 독립운동단체 ‘의열단’과 조선의용단을 조직한 독립운동가이지만 북한 정권수립에 기여했단 이유로 훈장 수여대상에서 제외된 바 있다. TK(대구·경북) 지역구의 국민의힘 의원실 관계자는 “윤석열 정부에선 (문재인 정부와 달리) 보수의 상징적 인물을 누락 없이 챙길 것”이라고 강조했다.
또 윤석열 정부가 한·미 동맹을 부각시키기 위해 ‘이승만 띄우기’에 집중하고 있다는 목소리도 나왔다. 이 전 대통령은 한·미동맹의 기틀을 마련한 보수계 상징적 존재인 만큼, 최근 윤 대통령의 한·미·일 공조 강화 기조에 가장 걸맞은 인물이란 것이다. 국민의힘 원내 한 관계자는 “정부가 최근 한‧미 정상회담, G7(주요 7개국 정상회의) 등 외교 행보를 통해 ‘한‧미 동맹을 강화하겠다’는 뚜렷한 외교 노선을 보여줬다”며 “이승만 기념관 건립은 이 기조(한‧미 동맹 강화)가 흔들리지 않을 것이란 일종의 상징”이라고 평가했다.
