임종석 전 대통령 비서실장은 청와대 재직 시절인 2018년 남북정상회담 준비위원장으로 활동하는 등 정부의 대북정책에 깊숙이 관여했다. 21대 총선 불출마를 밝히면서 내세운 것도 ‘통일 운동 매진’이었다. 야인으로 돌아간 그는 6월1일, 청와대에 들어오기 전 자신이 주도해 만든 남북경제문화협력재단(경문협) 이사장으로 복귀했다. 이사장 취임식에서 그는 “북방경제 길 열면 G7(선진 7개국)도 가능하다”고 밝혔다.
청와대를 나온 후 그는 국내 언론과의 인터뷰를 피했다. 유일하게 인터뷰에 나선 것이 5월22일 발간된 계간지 창작과 비평(여름호)이다. ‘한반도 평화프로세스 재가동의 길’이라는 주제로 이남주 성공회대 교수와 나눈 대담에는 문재인 정부의 대북정책이 자세히 담겨 있다. 임 전 실장은 최근 남북관계가 소원해진 이유를 “남북 양자 간 합의사항을 더 적극적으로 해야 했는데, 그러지 못했기 때문”이라고 봤다.
그는 싱가포르 북·미 정상회담이 열리기 전까지 북한과 미국 양쪽에서 있었던 비화도 털어놓았다. 트럼프 대통령이 정상회담 전 회담 취소를 결정하자 북한이 문재인 정부에 중재를 요청해 왔으며, 약식으로 판문점 북측 지역 통일각에서 남북 정상회담이 열린 이유도 그 때문이라고 설명했다.
또 북한이 핵무기·전략미사일을 생산하는 것과 재래식 무기를 시험·개발하는 것을 확실히 구별해야 한다면서 “트럼프 대통령도 ‘작은 무기들? 그건 어느 나라나 한다. 신경 쓰지 않는다”고 말한 일화를 소개했다. 그는 “문재인 대통령에게 ‘우리가 결정하고 집행하는 수준을 높여야 한다’고 건의했다”면서 “핵 문제와 제재 문제를 푸는 노력을 동시에 해야지 지금처럼 제재를 너무 방어적으로 해석해선 안 된다”고 말했다. 또 북한에 대해서는 “언제까지 미국하고 결론이 안 나면 스톱할 건지 북한도 진지하게 고민해야 한다”고 조언했다.
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